Собственно говоря, сад «Эрмитаж» не всегда был таким, каким мы привыкли его видеть. Даже расположен он был в другом месте: с 1830 года почти до самого конца XIX века находился он на Божедомке и был первым в Москве увеселительным садом, с беседками, клумбами, театром, эстрадой, кофейнями и павильонами. Наибольшего расцвета достиг в эпоху, когда принадлежал известному антрепренеру, бывшему актеру Малого театра М. В. Лентовскому. К. С. Станиславский так вспоминал тогдашний сад «Эрмитаж»: «Чего только не было в этом саду: катание на лодках по пруду и невероятный по богатству и разнообразию водяной фейерверк со сражением броненосцев и потоплением их, хождение по канату через пруд, водяные праздники с гондолами, иллюминированными лодками, купающиеся нимфы в пруду, балет на берегу и в воде. Шествия военного оркестра, хоры цыган, русских песенников. Вся Москва и приезжающие в нее иностранцы посещали знаменитый сад».
Однако же, Лентовский разорился, и сад пришел в запустение, а в дальнейшем и вовсе был застроен домами, и ничто уже не напоминало о временах, когда на месте Самотечных переулков располагалось все это ушедшее великолепие.
И вот начинается история сада «Эрмитаж» в Каретном ряду, родившегося на месте бывшей усадьбы купца В.И. Олонцова. После нескольких попыток здесь образования театра и сада, предпринимавшихся Московским Артистическим кружком, купцом М.А. Липским, инженером-механиком К. В. Мошниным, весь участок перешел во владение московского купца Я. В. Щукина 16 июля 1894 года. Эта дата отмечается как день рождения сада «Эрмитаж».
За год всего скучный пустырь превратился в цветущий сад, были разбиты клумбы, дорожки, высажены деревья и кустарники, реконструировано здание театра, и 18 июня 1895 года «Эрмитаж» официально открылся. Московская публика проявила к нему немалый интерес – упорство и энтузиазм Щукина вызывал невольное уважение даже у тех, кто упрекал его в недостаточной тонкости вкуса.
В том же году в «Эрмитаже» появилось электрическое освещение, проведен водопровод, обустроен бассейн. Годом позже здесь состоялся один из первых в России киносеансов. На сцене «Эрмитажа« пели Ф. И. Шаляпин, Л. В. Собинов, А. В. Нежданова, С.В. Рахманинов дебютировал как дирижер, играли Сара Бренар, Мария Ермолова, Вера Комиссаржевская. В 1898 году в здании театра «Эрмитаж» состоялось открытие МХАТа, первым спектаклем стал «Царь Федор Иоаннович», именно здесь прошли премьеры Чеховских пьес. В саду бывали Л. Н. Толстой, В. И. Ленин.
Щукин постоянно предпринимал строительство новых театральных площадок, в 1909 году был построен летний «Зеркальный» театр, планировал он открытие уникального зимнего театр на 4 тысячи мест, но этому замыслу суждено было состояться лишь отчасти: коробка, называемая нынче Щукинской сценой, - все, что удалось возвести. Неблагоприятные обстоятельства, порожденные Первой Мировой войной и революцией, привели Щукина к разорению.
После революции сад был сначала национализирован, затем, в период НЭПа передан в частную аренду. В здании театра «Эрмитаж» в 1924 году располагался театр МГСПС (Московский Городской Совет Профсоюзов), затем он был переименован в театр имени Моссовета, главным режиссером назначен был Ю. А. Завадский. Сад «Эрмитаж» продолжал быть любимым местом отдыха москвичей. И даже глобальные катаклизмы не могли этого изменить.
В годы войны сад был закрыт совсем недолго – с осени 1941 по апрель 1942. В 1943 году возобновились спектакли, вернувшиеся из эвакуации артисты репетировали и играли в нетопленном здании, но «Эрмитаж» жил.
Летом 1945 года сад был реконструирован , в 1948 году построили летний концертный зал, где в дальнейшем выступал А. И. Райкин, проходили представления Кукольного театра, пели К. И. Шульженко, Л. И. Русланова, играл оркестр под управлением Л. О. Утесова.
В 50-60 гг. в саду «Эрмитаж» играли в шахматы, гуляли, читали, слушали известных артистов, смотрели кино (в 1953 году был установлен экран для летнего кинотеатра), во время Фестиваля Молодежи и студентов в 1957 году в саду побывало полтора миллиона посетителей. Выступали здесь В. С. Высоцкий, дуэт Р. Карцев – В. Ильченко, зарубежные музыкальные и театральные коллективы. В «Зеркальном» театре прошла первая игра «Что? Где? Когда?».
20 ноября 1980 года здание кинотеатра «Эрмитаж» было передано театру «Миниатюр», под руководством приехавшего в Москву А.И. Райкина.
В 1991 году был открыт театр «Новая опера», на сегодняшний день, один из трех функционирующих на территории сада театров («Эрмитаж», «Сфера»).
К 850-летию Москвы сад преобразился, были отреставрированы многие исторические постройки.
В 2000 году саду «Эрмитаж» были переданы две скульптурные работы: бюсты Данте Алигьери и Виктора Гюго. Бюст Данте, выполненный скульптором Ринальдо Пирасом, передан в дар Москве правительством Италии при участии общества имени Данте Алигьери. Бюст Виктора Гюго работы Лорана Маркеста был подарен саду «Эрмитаж» мэрией Парижа. В 2006 году в саду «Эрмитаж» было установлено большое Серебряное Сердце «Памятник Всем Влюбленным». Памятник представляет собой композицию из труб длиной 70 метров, которые согнуты в форме сердца. Внутри этого памятника находятся колокольчики, которые звенят от ветра. Есть предание, что влюбленные, которые впервые поцеловались под металлическим сердцем, будут счастливы, а их чувства будут прочными и яркими всю жизнь.
В 2024 году сад «Эрмитаж» отметил 130 лет со дня основания. И хотя сад прекрасен и просто сам по себе, каждый год вписывает новую страницу в его славную историю. Здесь хорошо. Это самое московское место отдыха.
