Собственно говоря, сад «Эрмитаж» не всегда был таким, каким мы привыкли его видеть. Даже расположен он был в другом месте: с 1830 года почти до самого конца XIX века находился он на Божедомке и был первым в Москве увеселительным садом, с беседками, клумбами, театром, эстрадой, кофейнями и павильонами. Наибольшего расцвета достиг в эпоху, когда принадлежал известному антрепренеру, бывшему актеру Малого театра М. В. Лентовскому. К. С. Станиславский так вспоминал тогдашний сад «Эрмитаж»: «Чего только не было в этом саду: катание на лодках по пруду и невероятный по богатству и разнообразию водяной фейерверк со сражением броненосцев и потоплением их, хождение по канату через пруд, водяные праздники с гондолами, иллюминированными лодками, купающиеся нимфы в пруду, балет на берегу и в воде. Шествия военного оркестра, хоры цыган, русских песенников. Вся Москва и приезжающие в нее иностранцы посещали знаменитый сад».
Однако же, Лентовский разорился, и сад пришел в запустение, а в дальнейшем и вовсе был застроен домами, и ничто уже не напоминало о временах, когда на месте Самотечных переулков располагалось все это ушедшее великолепие.
И вот начинается история сада «Эрмитаж» в Каретном ряду, родившегося на месте бывшей усадьбы купца В.И. Олонцова. После нескольких попыток здесь образования театра и сада, предпринимавшихся Московским Артистическим кружком, купцом М.А. Липским, инженером-механиком К.В. Мошниным, весь участок перешел во владение московского купца Я.В. Щукина 16 июля 1894 года. Эта дата отмечается как день рождения сада «Эрмитаж».
За год всего скучный пустырь превратился в цветущий сад, были разбиты клумбы, дорожки, высажены деревья и кустарники, реконструировано здание театра, и 18 июня 1895 года «Эрмитаж» официально открылся. Московская публика проявила к нему немалый интерес – упорство и энтузиазм Щукина вызывал невольное уважение даже у тех, кто упрекал его в недостаточной тонкости вкуса.
В том же году в «Эрмитаже» появилось электрическое освещение, проведен водопровод, обустроен бассейн. Годом позже здесь состоялся один из первых в России киносеансов. На сцене «Эрмитажа« пели Ф.И. Шаляпин, Л.В. Собинов, А.В. Нежданова, С.В. Рахманинов дебютировал как дирижер, играли Сара Бернар, Мария Ермолова, Вера Комиссаржевская. В 1898 году в здании театра «Эрмитаж» состоялось открытие МХАТа, первым спектаклем стал «Царь Федор Иоаннович», именно здесь прошли премьеры Чеховских пьес. В саду бывали Л.Н. Толстой, В.И. Ленин.
Щукин постоянно предпринимал строительство новых театральных площадок, в 1909 году был построен летний «Зеркальный» театр, планировал он открытие уникального зимнего театра на 4 тысячи мест, но этому замыслу суждено было состояться лишь отчасти: коробка, называемая нынче Щукинской сценой, – все, что удалось возвести. Неблагоприятные обстоятельства, порожденные Первой Мировой войной и революцией, привели Щукина к разорению.
После революции сад был сначала национализирован, затем, в период НЭПа передан в частную аренду. В здании театра «Эрмитаж» в 1924 году располагался театр МГСПС (Московский Городской Совет Профсоюзов), затем он был переименован в театр имени Моссовета, главным режиссером назначен был Ю.А. Завадский. Сад «Эрмитаж» продолжал быть любимым местом отдыха москвичей. И даже глобальные катаклизмы не могли этого изменить.
В годы войны сад был закрыт совсем недолго – с осени 1941 по апрель 1942 гг. В 1943 году возобновились спектакли, вернувшиеся из эвакуации артисты репетировали и играли в нетопленном здании, но «Эрмитаж» жил.
Летом 1945 года сад был реконструирован, в 1948 году построили летний концертный зал, где в дальнейшем выступал А.И. Райкин, проходили представления Кукольного театра, пели К.И. Шульженко, Л.И. Русланова, играл оркестр под управлением Л.О. Утесова.
В 50–60 гг. в саду «Эрмитаж» играли в шахматы, гуляли, читали, слушали известных артистов, смотрели кино (в 1953 году был установлен экран для летнего кинотеатра), во время Фестиваля Молодежи и студентов в 1957 году в саду побывало полтора миллиона посетителей. Выступали здесь В.С. Высоцкий, дуэт Р. Карцев – В. Ильченко, зарубежные музыкальные и театральные коллективы. В «Зеркальном» театре прошла первая игра «Что? Где? Когда?».
20 ноября 1980 года здание кинотеатра «Эрмитаж» было передано театру «Миниатюр», под руководством приехавшего в Москву А.И. Райкина.
В 1991 году был открыт театр «Новая опера», на сегодняшний день, один из трех функционирующих на территории сада театров («Эрмитаж», «Сфера»).
К 850-летию Москвы сад преобразился, были отреставрированы многие исторические постройки.
В 2000 году саду «Эрмитаж» были переданы две скульптурные работы: бюсты Данте Алигьери и Виктора Гюго. Бюст Данте, выполненный скульптором Ринальдо Пирасом, передан в дар Москве правительством Италии при участии общества имени Данте Алигьери. Бюст Виктора Гюго работы Лорана Маркеста был подарен саду «Эрмитаж» мэрией Парижа. В 2006 году в саду «Эрмитаж» было установлено большое Серебряное Сердце «Памятник Всем Влюбленным». Памятник представляет собой композицию из труб длиной 70 метров, которые согнуты в форме сердца. Внутри этого памятника находятся колокольчики, которые звенят от ветра. Есть предание, что влюбленные, которые впервые поцеловались под металлическим сердцем, будут счастливы, а их чувства будут прочными и яркими всю жизнь.
В 2026 году сад «Эрмитаж» отметил 132 года со дня основания. И хотя сад прекрасен и просто сам по себе, каждый год вписывает новую страницу в его славную историю. Здесь хорошо. Это самое московское место отдыха.
